"Sie wissen nicht, dass ich der schönen Laufbahn eines Seemanns bestimmt war..." schreibt Debussy in einem Brief, in dem er von seiner Arbeit an "La Mer" berichtet. Seine Leidenschaft für das Meer blieb trotz des anders eingeschlagenen Werdegangs und veranlasste ihn zur Komposition der drei sinfonischen Skizzen für Orchester. Die anfänglich zurückhaltende Kritik an "La Mer", die vermutlich auf den stilistischen Unterschied zum erfolgreichen "Pelléas" zurückgeht, konnte durch eine 1908 von Debussy geleitete Aufführung mit durchschlagendem Erfolg revidiert werden.