Dans la campagne suisse au 19e siècle, un garçon de seize ans voit mourir sa mère d'une pneumonie. Désormais seul au monde et sans foyer, on le retourne à la commune d'origine de sa mère où il arrive de manière inattendue au milieu du souper de fin d'année des municipaux. On décide de le placer chez le fermier Zaï où il sera nourri et logé en échange de son travail. S'il est pauvre, ce jeune homme est tout de même instruit, fort et bien doué. Gaspard, son tuteur, est un veuf plutôt grognon. Cet admirateur des anciens Bernois, ferme et droit, guidera l'orphelin dans son cheminement. Mais comment l'orphelin pourra-t-il gagner sa vie ? Comment sortir de sa pauvreté ? Les années passent et, devenu un homme, voilà que son c¿ur lui joue des tours. Pauvre comme il l'est, peut-il penser à la belle Julie ? Tous lui disent que non...