Bigger Thomas, ein junger Schwarzer, fühlt sich gefangen in einem Leben in Armut und Perspektivlosigkeit. Doch dann gibt der wohlhabende Mr Dalton dem jungen Mann eine Chance und stellt ihn als Chauffeur an. Als Bigger die Tochter des Hauses spätnachts und betrunken auf ihr Zimmer bringt und ihre blinde Mutter, von dem Lärm geweckt, den Raum betritt, versucht Bigger aus Angst vor falschen Verdächtigungen, das Mädchen mit einem Kissen zum Schweigen zu bringen, und erstickt sie dabei. Davon überzeugt, dass man ihm Absicht unterstellen wird, verstrickt er sich in Lügen und wird des Mordes angeklagt. Das ganze Land stellt sich gegen ihn, nur der Anwalt Max kämpft um Verständnis für Biggers Taten.

An Bigger Thomas' erstem Arbeitstag als Chauffeur der Familie Dalton ist die Tochter des Hauses so betrunken, dass er sie auf ihr Zimmer begleiten muss. Vom Lärm alarmiert betritt die blinde Mutter den Raum. Aus Angst vor einem Missverständnis versucht Bigger, das Mädchen mit einem Kissen zum Schweigen zu bringen, und erstickt es dabei. Um den Verdacht von sich abzulenken, verstrickt er sich in immer mehr Lügen und sieht sich bald mit dem Hass eines ganzen Landes konfrontiert. Das große Vorbild von James Baldwin 'Es ist kein gemütliches Buch - aber ein mutiges. Wright lässt uns fühlen, wie es ist, in der eigenen Hautfarbe gefangen zu sein.' FAS 'Wright lotet die Grenzen des Erträglichen aus.' rbb Inforadio 'Ein packendes Meisterwerk der afroamerikanischen Literatur.' Deutschlandfunk