Im Jahr 1867 geht in der Bergwerksstadt Denver der Whiskey-Vorrat zur Neige. Ohne Nachschub droht den Minenarbeitern ein harter Winter. Vierzig Wagen voll beladen mit hochprozentigem Edelsprit sollen Abhilfe schaffen. Doch dafür müssen sie erst den weiten Weg durch die Prärie zurücklegen. Um sicherzustellen, dass die Lieferung unbeschadet die Stadt erreicht, wird der Treck von der Kavallerie, angeführt von Oberst Gearhart (Burt Lancaster), eskortiert. Der Begleitschutz ist auch bitter nötig, denn als die Nachricht über die wertvolle Fracht an die Öffentlichkeit dringt, werden andere Interessensgruppen auf den Schnaps aufmerksam, die schon bald ein hitziges Gefecht um das Feuerwasser anzetteln.