Ein knappes Jahrzehnt ist vergangen, seit der Literaturprofessor Grady Tripp (Michael) Douglas seinen ersten und bisher einzigen Roman veröffentlichte. Einst als "Wunderknabe" gefeiert, steckt er heute in einer handfesten Schaffenskrise: seit Jahren arbeitet er an seinem neuen Roman und selbst nach 2000 geschriebenen Seiten ist noch kein Ende in Sicht. Doch dies ist beileibe nicht Gradys einziges Problem an diesem Wochenende, an dem die Literaturszene anlässlich des alljährlichen "Wordfestes" an der Universität Pittsburgh, Pennsylvania, zusammenkommt. Gerade erst hat ihn seine - inzwischen dritte - Ehefrau verlassen, als ihm seine Geliebte Sara (Frances McDormand), pikanterweise die Gattin seines Chefs Walter Gaskell, eröffnet, daß Sie guter Hoffnung sei. Sein bedrohlich begabter Student James Leer (Tobey Maguire) entpuppt sich als anstrengend und äußerst skurril, während dessen hübsche Kommilitonin Hannah Green (Katie Holmes) "ihrem" Professor Tripp eindeutige Avancen macht. Und dann taucht zu allem Überfluss Grady Tripps ebenso exzentrischer wie ungeduldiger Verleger Terry Crabtree (Robert Downey Jr.) mit einem Transvestiten an seiner Seite auf, um sich nach dem Verbleib von Tripps neuestem Oeuvre zu erkundigen, dessen Fertigstellung längst überflüssig ist. Die Verstrickung bizarrer Ereignisse erreicht auf der Party des Fakultätsdekans Gaskell ihren vorläufigen Höhepunkt, als der chaotische James Leer wertvolle Marilyn-Monroe-Devotionalien verschwinden lässt und schließlich auch noch den halbblinden Hund des Gastgebers erschießt.
Ein denkwürdiges Wochenende nimmt seinen Lauf...